A sonda Lucy, da Nasa, fez uma descoberta significativa durante sua passagem próxima ao asteroide Donaldjohanson, em 2025. O asteroide, que possui um formato peculiar de amendoim, foi identificado como um corpo instável, evidenciando a intensa atividade que ocorreu em sua história. Formado há cerca de 155 milhões de anos, Donaldjohanson é resultado de fragmentos originados de uma colisão violenta, e as análises indicam que ele conserva vestígios de água líquida em seu passado remoto.
Durante sua trajetória pelo cinturão principal de asteroides, a sonda Lucy coletou imagens em close-up e dados relevantes de Donaldjohanson no dia 20 de abril de 2025, quando passou a apenas 1.046 quilômetros do asteroide. As informações obtidas mostraram que, ao contrário da maioria dos asteroides que giram em torno de um único eixo, Donaldjohanson apresenta uma rotação mais complexa em dois eixos, o que intriga os cientistas.
Os pesquisadores observaram que o asteroide possui um formato alongado, caracterizado por crateras e cristas em sua superfície. Na observação feita por telescópios terrestres, foram percebidas flutuações na luz refletida, com padrões típicos de um objeto alongado que gira a cada 10,5 dias terrestres. Contudo, os dados coletados pela sonda revelaram que Donaldjohanson se comporta como um pião instável, girando em torno de si mesmo e oscilando em seu eixo longitudinal.
A passagem da sonda foi programada como um ensaio geral, preparando a equipe para os futuros encontros com asteroides, sendo o primeiro deles a passagem pelo asteroide troiano Eurybates, agendada para 12 de agosto de 2027. A análise detalhada do formato de Donaldjohanson revelou uma estrutura bilobada, com dois lóbulos conectados por um “pescoço”, semelhante a um amendoim. Acredita-se que esses lóbulos sejam fragmentos de um asteroide maior, rico em carbono e água, que colidiu com outro corpo no cinturão de asteroides.
Com 155 milhões de anos, Donaldjohanson se destaca por ser mais jovem que outros asteroides como Bennu e Ryugu, que se formaram entre 1 e 2 bilhões de anos atrás. Enquanto Bennu e Ryugu migraram para órbitas que os aproximam da Terra, Donaldjohanson permaneceu em sua posição original no cinturão de asteroides desde sua formação.
A sonda Lucy, que leva o nome do esqueleto fossilizado de um ancestral humano descoberto na Etiópia em 1974, será a primeira a explorar os asteroides troianos de Júpiter. Esses asteroides, bem preservados, podem fornecer insights valiosos sobre a formação e o movimento dos planetas em nosso sistema solar, antes de atingirem suas configurações atuais.
