O jogo entre Panamá e Croácia, marcado para terça-feira (23) no Toronto Stadium, se apresenta como um confronto decisivo para ambas as seleções na Copa do Mundo. As duas equipes estão sob pressão, pois um resultado adverso pode comprometer suas chances de avançar para as oitavas de final, especialmente considerando o desfecho da outra partida do Grupo L prevista para o mesmo dia.
A seleção do Panamá, que estreou com uma derrota para Gana, ainda busca sua primeira vitória em Copas do Mundo. O desafio é ainda maior em um grupo que inclui a Inglaterra, que é considerada uma das favoritas ao título. Na partida de estreia em Toronto, o Panamá teve um início promissor, controlando a posse de bola e criando oportunidades, mas perdeu foco no segundo tempo e foi superado por 1 a 0, com um gol de Caleb Yirenkyi nos minutos finais. O técnico Thomas Christiansen expressou sua frustração com o resultado, afirmando que a equipe merecia mais após finalizar 11 vezes ao gol.
Para conquistar um resultado favorável contra a Croácia, o Panamá precisará melhorar sua eficiência ofensiva, especialmente em comparação com o desempenho apresentado contra Gana. A participação do Panamá em Copas do Mundo teve início em 2018, quando a equipe foi eliminada na fase de grupos. A seleção garantiu sua vaga na atual edição, ampliada para 48 equipes, apenas na última rodada das Eliminatórias.
No lado croata, a equipe vem de uma derrota significativa por 4 a 2 para a Inglaterra no Dallas Stadium, resultado que, segundo o técnico Zlatko Dalić, deixou a Croácia sem margem para erros. Dalić enfatizou a necessidade de manter o nível de desempenho após essa derrota e criticou a defesa da equipe, que falhou ao sofrer dois gols de escanteios.
A Croácia, que ficou em terceiro lugar na Copa de 1998, esteve ausente apenas na edição de 2010 e alcançou o pódio nas últimas duas Copas: foi vice-campeã em 2018, ao perder para a França, e conquistou o terceiro lugar em 2022. A equipe, que chegou ao torneio atual com uma campanha invicta nas Eliminatórias, deve contar com a liderança de Petar Musa e com a experiência de Luka Modrić, o primeiro croata a atuar em uma Copa do Mundo e considerado um dos maiores jogadores da história do país.
A situação para a Croácia é crítica, pois uma nova derrota pode resultar em eliminação, caso Gana vença a Inglaterra. Por outro lado, o Panamá também enfrenta um cenário complicado, pois sua eliminação será certa se perder e a Inglaterra derrotar Gana.
