O futebol, considerado um dos esportes mais democráticos, foi profundamente afetado pela segregação racial durante o apartheid na África do Sul, que teve início em 1948. Nesse contexto, o esporte não promoveu união, mas sim exclusão, com a cor da pele determinando quem poderia participar dos jogos. A estrutura do futebol era fragmentada, com federações separadas para brancos, negros, indianos e mestiços, sendo que apenas a Football Association of South Africa (Fasa) era reconhecida internacionalmente, controlada pela minoria branca.
A situação atingiu seu ponto extremo em 1957, durante a primeira Copa das Nações Africanas (AFCON). A África do Sul, como fundadora da Confederação Africana de Futebol (CAF), tentou enviar seleções compostas apenas por brancos ou negros, mas a recusa das demais nações africanas em aceitar o racismo institucionalizado levou à desclassificação e expulsão do país da confederação.
A resposta da Federação Internacional de Futebol (Fifa) foi hesitante, inicialmente oscilando entre a conivência e a pressão política. O país foi suspenso em 1961, mas a chegada de Sir Stanley Rous à presidência da Fifa em 1963 resultou em um retrocesso, já que Rous alegou que a segregação era uma questão cultural e revogou a punição imposta. Essa postura, no entanto, não resistiu à pressão dos países africanos e asiáticos, levando à reinstalação da suspensão em 1964.
O isolamento da África do Sul no cenário esportivo foi severo, já que o país não pôde participar de eliminatórias, organizar amistosos ou receber clubes estrangeiros, o que feriu o orgulho do regime segregacionista e fortaleceu a luta interna contra a opressão.
A verdadeira mudança começou a se desenhar na década de 1990, com o colapso do apartheid. Em 1991, as ligas separadas se unificaram na South African Football Association (Safa), uma entidade multirracial. A reintegração à Fifa ocorreu em 1992, e em 1996, a seleção sul-africana, agora chamada de Bafana Bafana, conquistou a Copa das Nações Africanas jogando em casa. A entrega do troféu, acompanhada pelo sorriso do presidente Nelson Mandela, simbolizou o fim de uma era de segregação e mostrou que o futebol finalmente pertencia a todos os sul-africanos.
