O Grande Prêmio de Abu Dhabi, realizado em 2021, é lembrado como um dos momentos mais polêmicos na história do automobilismo. Na última corrida da temporada, Max Verstappen, da Red Bull Racing, e Lewis Hamilton, da Mercedes, entraram em um embate épico, ambos com 369,5 pontos no Campeonato Mundial, uma situação inédita desde 1974. Durante 57 voltas, parecia que Hamilton garantiria a vitória, mas uma sequência de decisões da direção de prova transformou o circuito de Yas Marina em um palco de reviravoltas inesperadas.
A corrida teve seu início favorável a Hamilton, que rapidamente assumiu a liderança e estabeleceu uma vantagem considerável sobre Verstappen. Com pneus duros desgastados, Hamilton controlava a prova até que, na volta 53, um acidente do piloto Nicholas Latifi, da Williams, provocou a ativação do Safety Car. Esse incidente alterou o panorama da corrida, criando uma oportunidade para Verstappen.
A estratégia adotada pela Mercedes foi não parar Hamilton nos boxes, uma decisão tomada com o receio de perder a posição caso a corrida terminasse sob bandeira amarela. Em contrapartida, a Red Bull decidiu chamar Verstappen para uma parada, permitindo que o piloto trocasse para pneus macios novos. Essa decisão se mostrou crucial para o desfecho da corrida.
Na volta 57, o diretor de prova, Michael Masi, informou que os carros retardatários não poderiam recuperar a volta, mas logo em seguida alterou essa determinação, permitindo que apenas os cinco carros entre Hamilton e Verstappen ultrapassassem o Safety Car. Com isso, Verstappen ganhou a chance de competir diretamente com Hamilton na última volta, que ocorreu na volta 58.
Com a relargada, Verstappen, utilizando pneus macios, rapidamente se aproximou de Hamilton, que pilotava com pneus duros e mais antigos. A disputa culminou na famosa ultrapassagem de Verstappen na Curva 5, que selou sua vitória e a conquista do Campeonato de Construtores pela Red Bull Racing. O impacto daquela manobra foi significativo, não apenas pela vitória em si, mas também pelas controvérsias que surgiram a partir dela.
As consequências da corrida de Abu Dhabi foram profundas. A FIA decidiu investigar os eventos e, como resultado, Michael Masi foi removido do cargo de diretor de prova. Além disso, houve uma reestruturação no controle de corrida, que incluiu a implementação de um sistema semelhante ao VAR para auxiliar as decisões dos comissários. Essa mudança reflete a necessidade de maior transparência e justiça no esporte.
